GUERRE COMMERCIALE AVEC LES ETATS-UNIS

L'ARME DE PEKIN  LES TERRES RARES

La Chine possède un levier politique et économique redoutable contre les Etats-Unis à savoir les terres rares. Il s'agit des métaux indispensables à l'industrie et dont la Chine contrôle la quasi-totalité de l'approvisionnement mondial. Des ampoules aux missiles guidés, en passant par les écrans plasma ou les smartphones, difficile de se passer des terres rares. En contrôlant plus de 90% de l'approvisionnement mondial de ces métaux indispensables à de nombreuses industries, Pékin détient une arme redoutable dans sa guerre commerciale contre Washington.

Les terres rares ?

Il s'agit d'un ensemble de 17 métaux essentiels aux technologies de pointe, que l'on retrouve dans les smartphones, les écrans plasma, les véhicules électriques mais aussi l'armement.

Dans le détail, les métaux rares regroupent le scandium, l’yttrium et les quinze éléments du groupe des lanthanides. Ces matières minérales ont des propriétés optiques et magnétiques utilisées dans la fabrication des aimants permanents de haute performance, qui eux-mêmes servent à l’éolien, l’électronique, la robotique et l’armement.

Contrairement à ce que laisse entendre leur dénomination, les terres rares sont relativement abondantes mais leurs propriétés électromagnétiques - particulièrement recherchées - en font des «métaux stratégiques». Ces dix-sept métaux indispensables à la fabrication des produits technologiques sont dits « rares » parce qu'ils sont difficiles à détecter, à exploiter et à isoler chimiquement.

Or la Chine n'est pas seulement le premier producteur de terres rares au monde, elle en est aussi le premier raffineur et Washington dépend pour 80% du géant asiatique pour son approvisionnement.

Le quasi-monopole de la Chine

L'Empire du milieu produit 80% des terres rares et dessert près de deux tiers de la demande mondiale – alors que le pays possède moins de la moitié des réserves mondiales.

Ce quasi-monopole est à trouver notamment du côté de la facilité d'extraction – et à bas coûts – de ces éléments dans des sables argileux, au sud du pays.

Mais aussi du côté des règles environnementales moins exigeantes que dans d'autres pays, comme les Etats-Unis par exemple. La Chine a accepté de «payer» le coût écologique de l'extraction et le raffinage des terres rares, ce qui explique sa domination du secteur.

Les terres rares donnent ainsi à la Chine un énorme levier politique et économique face aux Etats-Unis. La guerre commerciale entre les deux géants s'est intensifiée depuis que l'administration Trump a interdit aux sociétés américaines de vendre des technologies à Huawei. Cette décision pourrait mettre en péril le numéro deux mondial des smartphones, bientôt privé d'un approvisionnement crucial en puces électroniques.

Si Pékin s'était jusque-là limité à des sous-entendus, le ton est brutalement devenu plus menaçant en fin de semaine. «Si quelqu'un veut utiliser des produits fabriqués à partir de nos exportations de terres rares pour freiner le développement de la Chine, alors je pense que (...) le peuple chinois sera mécontent», a mis en garde un responsable de la puissante agence de planification économique (NDRC).

Quid de la menace?

Pékin entend limiter ses exportations de terres rares « aux pays qui se retournent contre la Chine », pour citer le ministre chinois du commerce.

Dans la guerre commerciale contre Washington, Pékin menace donc de réduire ses exportations de métaux rares, indispensables à de nombreuses industries de pointe aux Etats-Unis, dont l'armement.

Cette menace intervient au moment où de nouvelles surtaxes doivent entrer en vigueur samedi en Chine sur des produits américains, en représailles aux hausses de droits de douane annoncées par Donald Trump début mai sur des produits chinois .

Si la Chine mettait sa menace à exécution, l'industrie technologique – américaine notamment – pourrait se retrouver dans une situation inconfortable .

Mais malgré son quasi-monopole sur l'offre, la Chine n'est pas le seul pays à posséder d'importantes ressources. Le Brésil et le Vietnam disposeraient chacun de gisements estimés à 22 millions de tonnes sur un total mondial de 120 millions, selon l'institut d'études géologiques américain (USGS). Les réserves de la Chine sont estimées à 44 millions de tonnes. Et toute restriction aux exportations de terres rares pourrait déclencher une chasse aux sources alternatives.

Malgré tout l'impact sur les fabricants américains pourrait être désastreux provoquant la fermeture de presque toutes les chaînes de montage d'automobiles, d'ordinateurs, de smartphones et d'avions si la Chine décidait d'imposer un embargo sur ces matériaux.

En 2010, la Chine n' avait-elle pas déjà utilisé ce moyen de pression contre le Japon, lors d’un conflit à propos des îles Senkaku ?