 Au cours des réunions annuelles simultanées du Comité national de la Conférence consultative politique du peuple chinois et de l'Assemblée nationale populaire, la Chine a révélé le 5 mars 2024 une augmentation de son budget militaire, le classant ainsi au deuxième rang mondial derrière les États-Unis, avec une croissance de 7,2 % en 2024, identique à celle de l'année précédente. Cette augmentation a été divulguée dans le rapport d'activité du gouvernement, diffusé en marge des travaux de ces deux organes liés au pouvoir central.
Pékin prévoit d'allouer 1 665,5 milliards de yuans (231,4 milliards de dollars) à des fins de défense, ce qui représente trois fois moins que les dépenses militaires de Washington. La nation asiatique maintient une politique de "croissance raisonnable" de son budget militaire afin de "protéger sa souveraineté, sa sécurité et ses intérêts de développement", a déclaré Lou Qinjian, porte-parole de la session de l'ANP. En comparaison, les États-Unis conservent le titre de plus gros dépensier en matière de défense, avec 877 milliards de dollars en 2022, selon les données les plus récentes. La Chine (292 milliards de dollars), la Russie (86,4 milliards de dollars), l'Inde (81,4 milliards de dollars), l'Arabie saoudite (75 milliards de dollars), le Royaume-Uni (68,5 milliards de dollars), l'Allemagne (55,8 milliards de dollars), la France (53,6 milliards de dollars), la Corée du Sud (46,4 milliards de dollars) et le Japon (46 milliards de dollars) suivent respectivement.
Dans son projet de budget militaire, le ministère chinois des Finances a souligné la nécessité de concentrer les ressources sur des "domaines clés" considérés comme des "priorités" pour stimuler les avancées technologiques. Cette augmentation s'inscrit dans le cadre de "la mise en œuvre complète de la pensée de Xi Jinping sur le renforcement militaire", précise le document, ajoutant que Pékin prévoit de fournir "des garanties financières plus solides pour moderniser la défense nationale et les forces armées dans tous les domaines, et pour consolider l'intégration des stratégies nationales ainsi que les capacités stratégiques".
Les dépenses militaires chinoises augmentent depuis plusieurs décennies, suivant globalement le rythme de la croissance économique. Cependant, cette augmentation du budget de la défense est en contraste avec une crise économique sans précédent qui secoue la Chine depuis quelques années, soulignant ainsi la détermination du Parti communiste chinois (PCC) à poursuivre ses efforts militaires à tout prix. De plus, le montant officiel des dépenses militaires du pays est largement inférieur aux dépenses réelles, une pratique traditionnelle de l'opacité en Chine communiste, bien que cela ne trompe guère les observateurs. En septembre dernier, le sénateur américain Dan Sullivan, membre de la Commission militaire du Sénat à Washington, avait déclaré que le budget militaire "réel" de la Chine approchait en réalité les 700 milliards de dollars, selon les analyses des services de renseignement américains, soit plus de trois fois le montant officiel annoncé par Pékin.
Les dépenses militaires représentent le principal poste du budget chinois, absorbant environ 40 % des dépenses totales du gouvernement central. Ces dépenses sont dix fois supérieures à celles consacrées à l'éducation et près de cinq fois supérieures à celles allouées aux sciences et technologies. Le gouvernement chinois a souligné que les dépenses militaires étaient "une priorité", tandis que celles des autres secteurs sont toutes réduites "en conformité avec les nécessités d'économies" budgétaires.
Cet effort militaire survient dans un contexte de tensions croissantes entre la Chine et les États-Unis depuis l'entrée en fonction du président Joe Biden à la Maison Blanche en janvier 2022, ainsi que des tensions également vives avec le Japon et d'autres pays d'Asie de l'Est. Cette tendance est regardée avec suspicion par les États-Unis, l'Australie, l'Inde et les Philippines, qui sont en litige avec la Chine pour le contrôle d'îlots et de récifs en mer de Chine méridionale.
Elle suscite également des inquiétudes à Taïwan, une île de 23 millions d'habitants revendiquée par la Chine, qui espère "réunifier" ce territoire insulaire avec le reste du pays, par la force si nécessaire.
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