DECOLLAGE REUSSI POUR LA PREMIERE MISSION TOURISTIQUE DE SPACEX

Le tourisme spatial passe un nouveau cap. La société d'Elon Musk, SpaceX, a envoyé quatre passagers pour trois jours dans l'espace, mercredi 15 septembre. A 2h02 cette nuit, le lancement de la quatrième mission habitée de SpaceX, la première entièrement avec des passagers civils, sans aucun astronaute professionnel, s'est déroulé comme prévu. Les quatre Américains à bord de la capsule Crew Dragon vont rester en orbite pendant trois jours.

Les passagers ont décollé depuis la mythique aire de lancement 39A, au Kennedy Center de la Nasa, en Floride, d'où décollaient les missions Apollo vers la Lune, embarquant dans une fusée Falcon 9. Au sommet de la fusée Falcon 9, qui mesure 70 mètres de haut, est perchée la capsule Dragon, où se trouve l'équipage. Ce vaisseau a déjà emmené, lors de trois missions distinctes, 10 astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS).

La capsule Dragon (8m de haut, 4m de diamètre) a été ici modifiée: un immense dôme en verre a été installé pour offrir aux passagers une vue à 360° sur le vide spatial. Il remplace le système normalement destiné à s'amarrer à l'ISS. La capsule Dragon restera alors durant trois jours dans l'espace. Elle ira plus loin que l'ISS, qui tourne à 400 km d'altitude, en visant une orbite de 575 km. Elle entamera ensuite une chute vertigineuse vers la Terre, et amerrira au large des côtes de la Floride, freinée par d'immenses parachutes. Cette fois, il s'agit d'aller voler plus loin que la Station spatiale internationale.« Le risque n'est pas de zéro », reconnaît Jared Isaacman dans l'un des épisodes du documentaire diffusé par Netflix sur la mission. « Vous voyagez dans un vaisseau à 28.000 km/h autour du globe. Ce genre d'environnement est associé à un certain risque. »

Baptisée Inspiration4, cette mission doit conclure un été marqué par l'envol de milliardaires au-dessus de l'ultime frontière: d'abord Richard Branson le 11 juillet, à bord du vaisseau de Virgin Galactic, puis quelques jours plus tard Jeff Bezos, avec sa société Blue Origin.

Un équipage de novices

Cette mission 100% touristique a été affrétée par le milliardaire Jared Isaacman, à ses frais. Cet Américain de 38 ans, marié et père de deux filles, est le PDG de l'entreprise Shift4 Payments, qui offre aux magasins ou restaurants un service de traitement des transactions par carte bancaire. Il l'a créée quand il avait 16 ans, depuis le sous-sol de la maison familiale. Féru de pilotage, il détient un record de tour du monde en jet et est qualifié pour voler sur des appareils militaires.Il est commandant à bord.

Trois anonymes sont du voyage, sélectionnés par le milliardaire via un processus original qui a débuté par une publicité projetée durant la mi-temps du Super Bowl. Chaque siège est censé incarner une valeur. Hayley Arceneaux, rescapée d'un cancer pédiatrique, représente « l'espoir ». La jeune femme de 29 ans a été sélectionnée car elle travaille en tant qu'assistante médicale dans l'hôpital pédiatrique de St Jude, à Memphis, dans le Tennessee. Elle est la plus jeune Américaine à être envoyée en orbite autour de la Terre et la première personne avec une prothèse à se rendre dans l'espace.Elle est la responsable médicale de la mission.

Chris Sembroski, 42 ans, a obtenu le siège de la « générosité ». Il s'agit d'un ancien de l'armée de l'Air américaine qui travaille désormais dans l'industrie aéronautique.Il a été sélectionné après avoir fait une donation dans le cadre de la levée de fonds pour l'hôpital St Jude. Son rôle est d'aider à la gestion de la cargaison à bord, et des communications avec la Terre.

Enfin, le dernier siège représente la « prospérité », et a été offert à Sian Proctor, une professeure de sciences de la Terre de 51 ans qui a failli, en 2009, devenir astronaute pour la Nasa. Elle a en effet participé à une expérience à Hawaï simulant la vie sur Mars, et a deux fois candidaté à la Nasa pour devenir astronaute. En 2009, elle était arrivée parmi les finalistes (quelques dizaines sur plus de 3.500 candidats au départ). Elle est la quatrième femme Afro-Américaine à aller dans l'espace. Elle est la pilote de la mission, assistant le commandant. Elle a remporté son siège en créant un site de vente en ligne en lien avec l'espace, dans le cadre d'une compétition d'entrepreneurs organisée par l'entreprise de Jared Isaacman.

Aucun n'est astronaute professionnel.

Un entraînement de plusieurs mois

Tous les quatre se sont entraînés durant un peu moins de six mois, contre des années pour des astronautes. Ils ont expérimenté la force g à laquelle ils seront exposés grâce à une centrifugeuse, un bras de plusieurs mètres en rotation rapide. A bord de vols paraboliques, ils ont déjà pu goûter à une sensation d'apesanteur. Ils ont aussi effectué un trek dans la neige en haute altitude sur le mont Rainier, dans le nord-ouest des Etats-Unis.

Enfin, même si le vol sera normalement entièrement automatisé, les passagers ont été formés par SpaceX à pouvoir prendre le contrôle en cas de situation d'urgence.

Science

Durant les trois jours en orbite, leur sommeil, leur rythme cardiaque, leur sang ou encore leurs capacités cognitives seront analysés. Des tests seront effectués avant et après le vol, pour étudier l'effet du voyage sur leur corps.

Une série Netflix pour suivre l'aventure

Inspiration4 pourra être suivie dans une série documentaire intitulée Compte à rebours sur Netflix. Cinq épisodes sont prévus au total sur cette mission. Quatre épisodes de cette série ont déjà été mis en ligne sur la plateforme présentant tout d'abord les quatre membres de l'équipage, puis l'entraînement et les derniers préparatifs avant le vol. Le dernier, qui sera diffusé fin septembre, « quelques jours seulement » après la fin de la mission.

Le début d'un tourisme spatial à plus grande échelle

Le but affiché de la mission est d'ouvrir les portes de l'espace à un plus grand nombre.

Plusieurs projets de missions touristiques sont déjà en cours. En janvier 2022, trois hommes d'affaires se rendront dans l'ISS aux côtés d'un astronaute expérimenté. SpaceX prévoit également un autre voyage en orbite pour quatre clients privés, organisé par la société intermédiaire Space Adventures. Enfin, le milliardaire japonais Yusaku Maezawa doit aussi faire un voyage autour de la Lune, a priori en 2023, cette fois à bord de la fusée Starship, encore en cours de développement par SpaceX.

Du côté de Virgin Galactic, le début des opérations commerciales régulières est prévu en 2022. La Russie enverra de son côté une actrice et un réalisateur vers l'ISS, à bord d'une fusée Soyouz. Le but : tourner le premier film de fiction en orbite et en apesanteur.

Elon Musk, patron de Space X, estime que l'humain a vocation à devenir un être multiplanétaire.