VOL HISTORIQUE D'INGENUITY

 LE PREMIER HELIPCOPTERE A VOLER SUR MARS

Trois mètres. C’est l’altitude à laquelle Ingenuity, le premier hélicoptère de l'histoire envoyé sur Mars, a effectué lundi son premier vol. Son exploit a été filmé par le rover Perserverance depuis le sol martien.

Après s’être élevé à trois mètres d’altitude, avoir passé 30 secondes en suspension, le petit hélicoptère de la Nasa s’est reposé sans encombre sur le sol martien.

Ingenuity, l’hélicoptère de la NASA, est devenu le premier engin motorisé à effectuer un vol sur une autre planète, le lundi 19 avril.

« Nous pouvons maintenant dire que des humains ont fait voler un engin motorisé sur une autre planète ! », s’est enthousiasmée Mme MiMi Aung, chef de projet de l’hélicoptère au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.

Une prouesse technique inédite qui fait entrer le petit drone bi-pales dans le panthéon de l’histoire aérospatiale. Ce vol a été filmé par le rover Perseverance, arrivé en février sur la planète rouge. Quelques images ont déjà été diffusées et l’hélicoptère a lui-même envoyé une photo en noir et blanc, montrant son ombre sur la planète rouge.

Mardi, au lendemain du vol, une fois ses batteries rechargées, l’hélicoptère doit transmettre une photo en couleur de l’horizon prise par son autre appareil photo. La vidéo complète prise par Perseverance doit être transmise dans «les jours suivants», a expliqué Elsa Jensen, responsable des caméras du rover.

Un véritable défi

L’opération était un véritable défi, car l’air martien est d’une densité équivalente à seulement 1 % de celle de l’atmosphère terrestre. Or c’est en poussant l’air en tournant que les hélices peuvent soulever du poids. Sur Mars, « il y a simplement moins de molécules à pousser », avait expliqué MiMi Aung avant le vol.

Pour réussir cet exploit, même si la gravité y est trois fois plus faible que sur Terre, les équipes de la NASA ont donc dû développer un engin ultraléger (1,8 kg), dont les pales tournent bien plus vite qu’un hélicoptère standard. Avec ses quatre pieds et deux pales superposées (1,2 m de longueur), il ressemble davantage à un gros drone.

Un second vol programmé pour jeudi

Après ce premier succès, la NASA compte bien s’enhardir alors que le temps est compté, la durée de vie d’Ingenuity sur Mars étant d’un mois.Le second vol pourrait avoir lieu dès le 22 avril. D’autres vols sont prévus, de difficulté croissante..

Pour son deuxième vol, l’hélicoptère devrait monter à cinq mètres de hauteur et se déplacer horizontalement de quelques mètres. Si tout se passe bien, Ingenuity fera un aller-retour d’une cinquantaine de mètres pour sa troisième tentative.

Deux vols complémentaires pourraient avoir lieu, qui testeront l’engin dans des configurations de vol plus audacieuses et notamment à une heure de la journée martienne où les vents se font sentir.