LES ELEPHANTS D'ASIE ENTERRENT LEURS PETITS MORTS ET LES PLEURENT

A la mort d'un petit, les éléphants d'Asie l'enterrent et le pleurent en barrissant autour de sa dépouille, montre une étude parue dans le Journal of Threatened Taxa. Les recherches ont été menées dans le nord du Bengale en Inde.

Les chercheurs, de deux universités indiennes, ont identifié cinq sites où des éléphanteaux, âgés entre trois mois et un an et décédés d'une défaillance d'organe, ont été enterrés par leur troupeau. Les adultes transportent le petit par le tronc et les pattes et le couchent sur le dos, dans les canaux d'irrigation de plantations de thé, à quelques centaines de mètres d'établissements humains

Le troupeau ne revient pas sur le lieu de l'enterrement

"Grâce à des observations opportunes, des photographies numériques, des notes de terrain et des rapports d'autopsie, nous suggérons que les dépouilles ont été enterrées à la manière étrange d'un gisant, quelle que soit la raison de la mort du petit", indique l'étude.

Dans un cas, le troupeau a été observé en train de barrir autour du petit enterré. À chaque fois, les éléphants ont quitté les lieux "dans les 40 minutes suivant l'enterrement" et ont évité de revenir au même endroit. Seuls les petits sont enterrés de cette manière, le transport des adultes n'étant pas réalisable. En revanche, on savait déjà que les éléphants visitent les dépouilles de leurs congénères à différents stades de décomposition.

Les auteurs Parveen Kaswan et Akashdeep Roy ont précisé que leurs recherches n’avaient révélé « aucune intervention humaine directe » dans l’enterrement de chacun des cinq éléphanteaux.

Des empreintes claires de 15 à 20 éléphants ont été observées autour des lieux de sépulture et sur la terre sous laquelle les dépouilles étaient ensevelies.

Les éléphants sont connus pour leur comportement social et coopératif, mais l’enterrement de petits n’avait été que « brièvement étudié » parmi les éléphants d’Afrique. Le phénomène était encore inexploré parmi leurs cousins asiatiques, selon l’étude.

On sait que les éléphants sauvages d’Afrique et d’Asie visitent les dépouilles de leurs congénères adultes à différents stades de décomposition, mais cette étude a révélé des comportements différents. Dans les cinq cas, le troupeau « a fui le site dans les 40 minutes suivant l’enterrement » et a ensuite évité de retourner dans la zone, empruntant plutôt des routes de migration parallèles.

Les éléphants d’Asie figurent sur la liste des espèces en voie de disparition dressée par l’Union internationale pour la conservation de la nature. On estime que 26 000 d’entre eux vivent à l’état sauvage, principalement en Inde mais il en demeure aussi quelques-uns en Asie du Sud-Est.

Hors captivité, ils vivent en moyenne de 60 à 70 ans.