UNE NOUVELLE PLANETE DE LA TAILLE DE LA TERRE DECOUVERTE PAR LA NASA DANS UNE ZONE HABITABLE

L’agence spatiale américaine a annoncé, lundi 6 janvier 2020, que son télescope avait permis de découvrir une nouvelle planète de la taille de la Terre et à une distance ni trop proche, ni trop éloignée de son étoile pour que de l’eau liquide y soit – peut-être – présente.

Baptisée « TOI 700 d », cette planète se trouve à cent années-lumière de la Terre. Elle a été découverte par le satellite TESS, grâce à l’œil vigilant de plusieurs astronomes amateurs.

Le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) commence à atteindre ses objectifs, soit « trouver des planètes de la taille de la Terre et en orbite autour d’étoiles proches », a déclaré Paul Hertz, directeur de la division d’astrophysique de la NASA.

Une étoile pour trois planètes

Baptisée « TOI 700 d », cette planète est relativement proche de nous : à cent années-lumière. Quelques autres planètes de type similaire ont été découvertes auparavant, notamment par l’ancien télescope spatial Kepler, mais c’est la première par TESS, lancé en 2018. Ce satellite fixe une partie du ciel pour détecter si des objets – des planètes – passent devant des étoiles, ce qui cause une baisse temporaire de luminosité de l’étoile. Cela permet à TESS d’inférer la présence d’une planète, sa taille et son orbite.

L’étoile TOI 700 est petite, environ 40 % de la taille et de la masse de notre Soleil, avec une température de surface inférieure de moitié. TESS a découvert trois planètes autour de cette étoile, nommées TOI 700 b, c et d. Seule la « d » est dans la zone dite « habitable ». Elle fait presque la taille de la Terre (20 % de plus) et fait le tour de son étoile en 37 jours. Elle reçoit 86 % de l’énergie fournie par le Soleil à la Terre.

Mais reste à savoir de quoi elle est composée. Les chercheurs ont utilisé des modèles climatiques prédictifs. Sur les 20 versions générées, une au moins est proche de la Terre, sans les océans, avec des vents soufflant de la face cachée vers la face éclairée, quand une autre ressemble plutôt à la planète Mars quand elle était jeune.

De multiples astronomes vont désormais observer la planète avec d’autres instruments, obtenant de nouvelles données qui correspondront peut-être à l’un des modèles prédits par la NASA.