 |
 |
 |
LE LANCEMENT DU TELESCOPE SPATIAL JAMES WEBB POUR UN LONG VOYAGE JUSQU'AU POINT L2 |
|
Dans sa coiffe se trouvait le plus grand et le plus puissant observatoire spatial de toute l’histoire. Plié pour tenir dans la coiffe d'Ariane 5, comme une chrysalide d'un peu plus de 4 mètres de diamètre, l'engin fabriqué par Northrop Grumman doit déployer un miroir primaire de 6,5 m, et un bouclier thermique souple de 14 mètres sur 20, l'équivalent d'un court de tennis. Le lancement dans l'espace du télescope spatial James Webb s'est déroulé parfaitement, mais il lui reste une série de manœuvres critiques à accomplir avant de pouvoir fonctionner dans quelques mois. Et il a encore du chemin à faire, 1,5 million de km à couvrir en un mois, avant d'atteindre le point de Lagrange 2, à quatre fois la distance séparant la Terre de la Lune. Pour atteindre ce poste d'observation final, le James Webb a effectué la première, et la plus importante, de trois corrections de trajectoire. La grande impulsion que lui a fournie la fusée pour atteindre son but a été sciemment minimisée pour éviter que l'instrument, qui ne peut freiner sa course, dépasse son objectif, sans véritable espoir de retour. La semaine qui vient va s'avérer cruciale. Environ deux jours et demi après le lancement et une deuxième correction de trajectoire, les ingénieurs du centre de contrôle du télescope, à Baltimore, vont superviser le relâchement des deux « palettes » contenant le bouclier solaire. Cet empilage de cinq grandes voiles d'un tissu aussi fin qu'un cheveu, est la condition sine qua non au bon fonctionnement du James Webb et de ses instruments, dont la température de travail demande un froid minimum de -230°C. Son objectif : étendre nos savoirs sur l’Univers et pourquoi pas lever le voile sur certains des mystères les plus persistants de l’astrophysique. En attendant, il convient d’arriver sur place, autour du point de Lagrange 2, à plus d’1,5 million de kilomètres de la Terre. Au cours de ce voyage, le Webb Telescope devra par ailleurs opérer plusieurs manœuvres essentielles. Correction de trajectoire L’une d’elles a été exécutée avec succès environ 12,5 heures après le lancement. Alors qu’il se trouvait à environ 160 000 km de la Terre, l’observatoire a en effet exécuté une brûlure de ses propulseurs pour corriger sa trajectoire, s’assurant ainsi qu’il atteindrait sa destination en toute sécurité. La correction de trajectoire est une opération assez courante dans les heures qui suivent le lancement d’un vaisseau. En général, ces manœuvres impliquent de se retourner dans le but de ralentir. Dans le cas du Webb Telescope, cela était impossible, car ses instruments ultrasensibles auraient été exposés au Soleil.Ainsi, l’observatoire ne pouvait qu’augmenter sa vitesse. En prévision, la séquence de lancement de l’observatoire a été conçue pour fournir juste un peu moins de puissance que nécessaire plutôt que juste un peu plus. Cette brûlure, surnommée Mid-Course Correction Burn 1a (ou MCC1a), a donc été l’occasion pour l’observatoire d’affiner sa trajectoire vers L2. Selon la NASA, il s’agissait de la plus importante des trois brûlures prévues au cours de ce voyage et la seule qui devait être soigneusement chronométrée. La suite du programme Dès le troisième jour, ce mardi, le Webb Telescope commencera à déployer son pare-soleil dans l’optique d’empêcher la lumière du soleil d’atteindre les capteurs infrarouges du télescope, les pièces les plus essentielles de cette mission. Pour sonder les profondeurs du cosmos, l’observatoire doit en effet fonctionner à des températures extrêmement basses. Cette manœuvre cruciale devrait normalement s’opérer en trois jours, impliquant environ 7 000 pièces. Après six jours de vol, le miroir secondaire du télescope devra à son tour se déployer avant l’ouverture du miroir principal tapissé d’or le lendemain. Là encore, tout devra fonctionner correctement au risque de faire échouer la mission. Enfin, un mois après le lancement, le Webb Telescope devrait atteindre le point de Lagrange L2. |
|
| Paul Emison pour DayNewsWorld | |
 |
|
A
