UN ETRANGE OBJET DANS LA VOIE LACTEE

Une découverte « un peu effrayante », selon l’astrophysicienne Natasha Hurley-Walker ?

Des astronomes australiens ont observé un étrange objet tournant dans la Voie lactée qui, selon eux, ne ressemble à rien de déjà vu, selon une publication scientifique publiée dans la revue Nature. Un objet mystérieux qui illumine le ciel de ses ondes radio comme aucun autre.

L’objet, repéré pour la première fois par un étudiant, produit un important rayonnement électromagnétique trois fois par heure. Les ondes sont émises toutes les 18,18 minutes, explique Natasha Hurley-Walker, qui a observé le phénomène dans l’Outback australien. « Il n’y a rien de connu dans le ciel qui fasse cela ». Une source d'ondes radio comme il n'en avait jamais observé auparavant.

A seulement 4.000 années-lumière de la Terre.

« C'est presque effrayant, commente Natasha Hurley-Walker, chercheur à l'université Curtin (Australie) dans un communiqué de l’Icrar. Parce qu'il n'y a rien de connu dans le ciel qui fasse ça ». Rien de connu qui libère autant d'ondes radio régulièrement, toutes les 20 minutes.

Cette source, les chercheurs l'ont débusqué grâce d'une part au large champ « de vision » du Murchison Widefield Array (MWA, Australie) et à son extrême sensibilité. Une combinaison qui permet de « sonder l'ensemble du ciel et de détecter l'inattendu ». Mais ne nous y trompons pas. Les astronomes ont l'habitude d'observer des objets qu'ils appellent transitoires. Des objets qui semblent clignoter dans le ciel.

Ce qui rend ce nouvel objet vraiment particulier c'est qu'il s'allume pendant une minute trois fois par heure. Les autres transitoires connus, eux, peuvent émettre pendant quelques jours -- c'est le cas des supernovae -- ou pendant seulement quelques millisecondes ou peut-être quelques secondes -- lorsqu'il s'agit de pulsars.

Les astronomes avancent aussi que l'objet est incroyablement brillant -- dans le domaine des ondes radio, s'entend -- et pourtant, plus petit que notre Soleil. Et qu'il émet des ondes radio hautement polarisées. De quoi suggérer non seulement qu'il s'accompagne d'un champ magnétique particulièrement puissant, mais aussi qu'il est capable de convertir cette énergie magnétique en ondes radio d'une manière bien plus efficace que tout ce que nous connaissons par ailleurs.

L’équipe a donc établi que l’objet se trouve à environ 4 000 années-lumière de la Terre, qu’il est incroyablement brillant et doté d’un champ magnétique extrêmement puissant.

Les hypothèses ?

« Si vous faites tous les calculs, vous trouvez qu’il ne devrait pas avoir assez de puissance pour produire ce genre d’ondes radio toutes les 20 minutes. Cela ne devrait tout simplement pas être possible », a déclaré Natacha Hurley-Walker.

Il pourrait s'agir là du tout premier «  magnétar » -- une étoile à neutrons, issue de l'effondrement d'une étoile massive en fin de vie, entourée d'un champ magnétique intense -- à ultra longue période jamais observé. L'objet a bien déjà été imaginé par les théoriciens. Ou encore d’une « naine blanche », une étoile vieillissante d’une température en surface deux fois plus élevée que celle du soleil.

Un type d'objet nouveau ?

« Bien sûr, il pourrait s'agir de quelque chose auquel nous n'avons jamais pensé. Il pourrait s'agir d'un type d'objet entièrement nouveau », affirme Natacha Hurley-Walker.

L'équipe de recherche a pu observer le signal sur une large gamme de fréquences.

 « Cela signifie qu'il doit s'agir d'un processus naturel, ce n'est pas un signal artificiel », a assuré la scientifique à la question de savoir si ce signal radio puissant et cohérent provenant de l'espace pourrait avoir été envoyé par une autre forme de vie.